Взрыв интереса в последние 30 лет к использованию витражей, порождает множество новых и творческих форм этого искусства. Но как оно развивалось с течением времени, откуда начало свой путь?

Имя изобретателя первых витражей затерялось в веках. Но известно из трактата Плиния Старшего "Naturalis historia", что уже в конце первого века н.э. богатые римляне использовали витражи для украшений своих дворцов. В это время они считались показателем роскоши, но не искусством. Витражи стали рассматривать как форму искусства, когда император Константин признал христианскую религию в 313г.н.э. и христиане стали строить храмы на основе Византийской модели. Но упоминание об этом мы находим только в литературе, сами витражи этого периода до наших дней не сохранились.

Обнаруженные в церквях монастырей на северо-востоке Англии витражи датируются 7 веком. В них использованы еще неокрашенные стекла. Самым старейшим из дошедших до нас фрагментов витражей с цветной росписью, является голова Христа из аббатства Лорш в Германии. Датируется этот фрагмент примерно концом 9 - началом 10 века. Примерно в это время стали окрашивать стекла методом обжига. Таким образом, были заложены основы живописи по стеклу, а использовались в основном красный и синий цвет.

Примерно в 1100 году монах Феофил описал методы создания витражей для ремесленников. За 900 лет мало что изменилось в методике изготовления витражей.

С приходом готической архитектуры, витражи получили большое распространение. В эпоху готики церкви стали выше и светлее, витражи стали использовать в них для заполнения все более крупных оконных проемов. Витражи зачастую рассматривают как полупрозрачные изображения. Готические витражи являются сложными композициями из частиц цветного стекла, иллюстрирующими библейские рассказы, святых и мучеников.

Средневековые ремесленники были больше заинтересованы в иллюстрации идей, чем создании реалистических образов. Популярными цветами остаются синий и красный, но все больше встречается прозрачных стекол. Готические витражи стали свидетельствами
величайшего разнообразия в области дизайна, стиля, палитры и настроения. Разнообразие подходов в сочетании с квалифицированным мастерством, которое развивалось с формированием гильдий, и технологический прогресс подняли витражи периода готики на вершину, которая до сих пор остается непревзойденной.

В конце эпохи готики, с началом Раннего Ренессанса богатый коммерческий класс все сильнее покровительствовал художникам. Стали популярными художники, работающие по индивидуальным заказам. Работы со стеклом стали уже не анонимными, а относились к конкретным художникам и рабочим. Стало модным оформлять витражами не только церкви, но и общественные здания, частные дома.
Начиная с шестнадцатого столетия с началом Реформации, создание религиозных образов было фактически запрещено, и изготовители витражей должны были искать светские комиссии или высоких покровителей, чтобы зарабатывать себе на жизнь. Политические перевороты и религиозные волнения подвергли опасности выживание этого вида искусства. Кальвинистская борьба с предрассудками положила конец производству в северных районах, в то время как нападения Реформации на католическую церковь разрушили огромное количество витражей, особенно в Англии.

Также в шестнадцатом веке мастера стали подражать художникам эпохи Возрождения и использовали толстые слои эмали на поверхностях стекол, как если бы это была картина на холсте. Прозрачное стекло, уступило место сильно окрашенным непрозрачным стеклам. Навыки и мастерство, что были достигнуты в готический период, были утеряны. Примерно на двести лет витражи впали в немилость. Они уже почти перестали производиться и не раз подвергались критике до тех пор, пока этот вид искусства не возродился в девятнадцатом веке.

В наше время витражи переживают второе рождение. Рост индивидуальных исполнителей, новые технологии и растущая заинтересованность в витражах, как хобби, все это ведет к тому, что можно назвать - новый золотой век витражей.